In Scientology Media Productions is alle productie onder één dak. Het is een geavanceerde digitale media filmstudio die tot leven wordt gebracht vanuit een terrein waarop ooit klassieke Hollywood-films werden gemaakt.
De oudste, langst bestaande en nog steeds werkende filmstudio in Hollywood, en het nieuwste televisienetwerk in het universum van satellietuitzendingen, behoren nu tot de snelst groeiende religie ter wereld.
Het is beschikbaar op je tv-scherm thuis, op je laptop, je tablet, je telefoon en het is afkomstig van een hypermodern complex met belangrijke historische roots.
Scientology Media Productions (SMP), gelegen in het hart van de televisiewereld in Los Angeles, is meer dan alleen maar het thuis van het nieuwe Scientology Network. Het representeert een verandering van gevestigde media. Terwijl de nieuwe bewoners van het prachtige twee hectare grote complex nieuwelingen zijn op het gebied van uitzendingen vergeleken met andere belangrijke televisienetwerken, ziet het er op het eerste gezicht uit als een verhaal van David en Goliath.
Maar wanneer het aankomt op onderzoek, ontwerp en het uitrusten van haar studio’s met de beste apparatuur, het beste personeel en state-of-the-art technologie, keert het Scientology Network de rollen om, zelfs onder netwerken die langer in de lucht zijn dan dat Scientology een religie is.
“Je zult het zelf zien, dit is absoluut waarschijnlijk de beste filmstudio in Los Angeles, punt uit”, zei een mediaconsultant. “Iedereen [in SMP] werkt letterlijk in één van de meest geavanceerde mediafaciliteiten ter wereld.”
“Het niveau van kwaliteit en complexiteit van dit project is buitengewoon”, is de mening van Chan Mahon, een leidinggevende bij IMT (Integrated Media Technologies, Inc.). “Ik werk voor veel van de top filmstudio’s in de stad. Niemand in mijn 15 jaar ervaring heeft zoiets fenomenaals gedaan.”
Maar om Scientology Media Productions in zo’n staat van paraatheid te brengen was verre van gemakkelijk. Jaren van strategische planning vormde de basis voor wat nu naar boven is gekomen. Onder leiding van de kerkelijk leider van de religie, de heer David Miscavige, werd die planning omgezet in een fusie van juiste apparatuur, topprofessionals van de industrie en medewerkers van de Kerk, om het Scientology Network te maken en de content ervan te verwezenlijken.
Irwin Miller, de lead designer voor het SMP project bij het ontwerpbedrijf Gensler, merkte op dat het professionele toezicht, dat een kenmerk zou worden van het project, direct begon toen de renovatie van de historische filmstudio startte.
“Het was echt prachtig, het niveau van experts die bij dit project werden betrokken [voor] historische conservatie. Er wordt aandacht geschonken aan details op een niveau dat je op andere projecten gewoon niet tegenkomt.”
Van de restauratie van honderd jaar oude studio’s, tot de personeelsbezetting, van toneelknechten tot regisseurs, van set-schilders tot presentators, dat kwam allemaal samen terwijl de plannen voor het Scientology Network zich ontvouwden. En het begon met de accommodatie.
Een SMP technicus merkte op dat voor slechts één van de upgrades, “We er 13.500 kilo kabels uittrokken”. Dat werd daarna vervangen door 43 kilometer glasvezelkabel, die iedere studio, iedere audiomixstudio en alle kantoren op het terrein met elkaar verbond.
“De meeste filmstudio’s in Hollywood hebben een heleboel bestaande apparatuur. Je probeert zo’n beetje door te blijven gaan en de apparatuur te upgraden, terwijl alles doorgaat en de technologie verandert”, observeerde een consultant. “Hier was het doel: ‘Hoe zou de perfecte 21e eeuwse mediafaciliteit eruit zien?’ Dus zag je een combinatie van een state-of-the-art filmstudio en een opmerkelijke historische renovatie, tegelijkertijd. En het werd voor onze ogen gewoon een magische plek. Op de meeste plaatsen die je in de stad ziet, werken ze met apparatuur die tientallen jaren oud is. Hier is alles nieuw.”
Nou ja, bijna alles. Het werk begon, zei Mahon, met Studio A. Het begon met de belichting – er hangen honderden individuele tv-lampen aan balken, op de ouderwetse manier. “Oude gaffers [lichttechnici] die binnenkomen en deze studio zien gaan van, ‘Wauw, dit zien we niet meer’.”
De hedendaagse tv-lichten worden opgehesen en opgehangen in belichtingsgroepen, aan rekken. Dat maakt het onderhoud iets eenvoudiger, maar het beperkt ook de creativiteit van individuele plaatsing van licht. In Studio A, kan elk van de meer dan 200 lampen individueel worden neergelaten. Daarbij wordt gebruik gemaakt van een traditioneel katrolsysteem. Het kan worden gedemonteerd, schoongemaakt, gekalibreerd en verplaatst worden.
En dat is slechts één van de drie studio’s van SMP. Terwijl alle bruikbare apparatuur in de studio’s bewaard werd, werd een groot deel van de technologie vervangen en geüpdatet. “We stopten moderne technologie in een 57-jaar oude studio”, zei Mahon.
In tegenstelling tot een lokale zender, of zelfs een nationaal netwerk, zendt het Scientology Network over de hele wereld uit – en doet het ook verslag van zaken van over de hele wereld. Om dat niveau van het vergaren van nieuws en informatie te vergemakkelijken, haalde de Scientology Kerk veteranen uit de industrie binnen, die 20 teams van verslaggevers trainden. Deze werden daarna zodanig gepositioneerd dat ze snel toegang hadden tot alle locaties die nodig waren. Naast cameramensen, bestonden de teams uit gaffers, fotografen, mixers en filmeditors.
In aanvulling op de teams in de omgeving van Los Angeles, op de Flag Land Base en aan boord van de Freewinds – de varende religieuze retraite van de Kerk – heeft het Scientology Network teams in Europa, Rusland, het Verenigd Koninkrijk, Latijns-Amerika, Australië, Canada, Afrika en Azië.
Het personeel van Scientology Media Productions bestaat uit stafleden en parochianen van de Kerk en professionals uit de industrie. Een aantal van de stafleden deelden hun observaties van SMP met Freedom.
“We volgen een religieuze beweging die met de dag, met de minuut en met de seconde groeit”, zei de algemeen directeur van SMP. “En onze verslaggevers in het veld staan klaar om naar de volgende locatie te gaan ... en naar de volgende locatie ... en ze zorgen ervoor dat we dat krijgen wat er ter plaatse gebeurt, terwijl het gebeurt. Dat is het opwindendste eraan.”
Met deze dekking, kan het Scientology Network over nieuwsberichten rapporteren van waar dan ook. Het begint met het ruwe beeldmateriaal dat SMP binnenkomt. “Het kan van de andere kant van de wereld komen. Het maakt niet uit waar je bent, of je nu in Australië, in Afrika of Mexico bent, al je beeldmateriaal en foto’s worden hier in Central Ingest ontvangen”, legt een lid van het Central Ingest team uit. “We noemen deze ruimte ‘Ingest’ [Nederlands: innemen] vanwege het feit dat we die media in ons systeem binnenlaten en het daarna in een format zetten dat bruikbaar is voor elke andere afdeling op dit terrein.
Hier begint het allemaal. Het gaat allemaal in het systeem en vandaar naar onze servers. Het komt hier binnen en dan kan het onmiddellijk worden gezien ... in elke ruimte voor videomontage, of dat nu in de afdeling Uitzendingen of afdeling Internationale Evenementen is. Het kan letterlijk overal op het terrein worden gezien.”
De algemeen directeur merkte op dat de filmploegen “in wezen onze verslaggevers in het veld zijn, die verhalen en goed nieuws insturen en ook wat de plaatselijke scientologen of kerken doen om de gemeenschap te helpen. Het videomontageteam stuurt het dan naar de afdeling voor visuele effecten, waar de uiteindelijke grafische beelden worden toegevoegd (...) en dan wordt het allemaal tegelijkertijd overgedragen aan de muziekafdeling. De meeste van onze shows krijgen van het begin tot het einde muziek, want dat we kunnen doen”, voegde ze eraan toe. “Het krijgt een uiteindelijke mix in onze grote Sunset Studio Master Mixruimte.”
Een digitale kunstenaar die in de muziekafdeling werkt, en die erg snel is, zegt dat de apparatuur en de medewerkers van SMP hem in staat stellen ongeveer vier keer sneller als de industriestandaard muziek te creëren. “In de industrie kost het misschien een week om met een groep mensen de muziek voor een tv-show te schrijven”, zei hij, “Ik kan zo’n beetje de helft van een uur durende documentaire op één dag van muziek voorzien.
Dat hangt echt af van het soort documentaire. Ik krijg elke dag iets anders. Ik moet misschien rock creëren. Ik moet elektronische muziek maken. Ik moet sfeervolle muziek maken (...)
Hier in de muziekafdeling”, merkte hij verder op, “hebben we in wezen duizenden en nog eens duizenden geluiden die we direct tevoorschijn kunnen roepen, op elk willekeurig moment. Als ik iets voor Afrika maak, heb ik al mijn Afrikaanse geluiden. Als ik iets moet doen voor ... Australië ... heb ik didgeridoos en verscheidene etnische percussie-instrumenten. Maar als ik dat wil, kan ik ook geluiden creëren die niet eens bestaan ... klanken van niets ... synthetische klanken. Ik kan echte klanken pakken en ze dan omvormen tot wat ik ook maar wil creëren, welke stemming ik ook maar wil.”
Maar zijn taak is meer dan alleen maar het indrukken van knoppen. “Het doel”, zei hij, “is het creëren van een stemming en een emotie en de ondersteuning van een boodschap. We doen verslaglegging over ernstige problemen in het leven ... dingen die werkelijk op aarde gebeuren. En ik moet daar muziek voor maken, die dat op de juiste wijze weergeeft.”
Cary Butler, de Senior Mixer van Scientology Media Productions, beschrijft de Master Mixruimte als de plaats waar het allemaal samen komt.
“Ik ben zo’n beetje in iedere filmstudio in L.A. geweest. En L.A. wordt als de top beschouwd, de crème de la crème van studio’s”, zei hij terwijl hij naar zijn werkomgeving wijst. “Deze ruimte is, zou ik zeggen, de top mixruimte waar ik ooit in ben geweest en waar ik ooit in heb gewerkt.
De persoon die de akoestiek ontwierp, die de ruimte heeft gemaakt, had zo’n beetje een carte blanche gekregen om te doen wat hij wilde. Bouw deze ruimte eerst en bouw dan de rest van het gebouw eromheen. Het voornaamste doel was deze ruimte perfect te maken. En dat heeft hij dus gedaan”, zei Butler.
“L. Ron Hubbard was een audiofiel. Hij vond het belangrijk hoe dingen klonken, tot het punt waarop hij meer dan 400 technische stukken over audio schreef, en over film en alles wat we doen in post-productie. Als geluidstechnicus, wist hij wat we zouden moeten doen, het was geweldig. Dus met alles in deze ruimte, volgen we in wezen wat hij wilde. Hij had het echt uitgewerkt – het is bijna een stap-voor-stap controlelijst van hoe je van A tot Z gaat en alle stappen ertussenin”, merkte Butler op.
“We zijn bijna op de laatste stap voordat het eruit gaat naar de rest van de wereld”, zei hij. “Het is een fantastisch gevoel te weten dat je met iets bezig bent dat over een dag of twee letterlijk over de hele wereld gehoord en gezien gaat worden.”
En dit speelt niet alleen maar in Hollywood.
“Ik ken niemand die alles wat ze doen in 17 talen doet, weet je, dat is gewoon ongehoord”, lachte hij. “Er zijn vertaalbureaus waar dat het enige is wat ze doen. Maar die laten zich niet in met muziek componeren, videomontage, schrijven, mixen en alles produceren. Nou, wij doen dat allemaal op dagelijkse basis.
We maken een verschil uit. Echt waar. We redden de wereld één mix per keer.”
De totaliteit van alles in SMP, de apparatuur, de filmstudio’s, de opname- en mixstudio’s, ruimtes voor videomontage, computers, het vermogen om met hoge snelheid digitale informatie te verzenden en te ontvangen en nog veel meer, zorgt ervoor dat al het werk voor alle shows op dit terrein kan worden gedaan. Er wordt letterlijk niets uitbesteed in deze filmstudio. Dat is nog iets wat ongehoord is.
De totaliteit van alles in SMP, de apparatuur, de filmstudio’s, de opname- en mixstudio’s, ruimtes voor videomontage (...) en nog veel meer, zorgt ervoor dat al het werk voor alle shows op dit terrein kan worden gedaan.
Met 43 kilometer glasvezelkabel, 98 servers voor rendering en 21 werkstations voor beelden, is de geavanceerde technologie die op SMP te vinden is, zelfs nog unieker als je in aanmerking neemt dat het gehuisvest is in een perfect gerestaureerde 106-jaar oude filmstudio.
Het feit dat dit nieuwe netwerk uitzendt van de langst bestaande en nog steeds werkende zijnde filmstudio in de stad gaat niet voorbij aan de stafleden die hier werken.
“Er is niets beters dan door de corridor te lopen waar je weet dat het oude Hollywood vandaan kwam, waar het begin van hoe je vertelt over agenten en boeven, en cowboys en indianen en jonkvrouwen in nood en detectives en al dat, het kwam oorspronkelijk hier vandaan”, zei de algemeen directeur.
“Het is het summum van het oude Hollywood gecombineerd met de huidige tijd. Het geeft veel voldoening als artiest om hier te werken en een kunstwerk te leveren dat de wereld zal veranderen”, voegde ze eraan toe. “Om televisie te maken die op iemand een impact gaat hebben en die hen helpt om een gelukkiger en beter leven te leven – wat wil je nog meer?”
